Arándano rojo: propiedades, para qué sirve y qué dice la ciencia sobre la orina

El arándano rojo de los estudios es el americano, Vaccinium macrocarpon, el que en inglés llaman cranberry. Un arbusto bajo y rastrero de las turberas del norte de Estados Unidos y Canadá. Sus bayas, rojas y duras, flotan, y por eso muchas plantaciones se cosechan inundando el terreno: el agua sube, las bayas se sueltan y forman las alfombras rojas que salen en las fotos.

En España conviene mirar el nombre científico, porque «arándano rojo» se llama también al europeo (Vaccinium vitis-idaea), un arándano de bosque, y a menudo se confunde con el arándano azul (Vaccinium corymbosum), que es otra fruta. Los ensayos sobre infecciones de orina se han hecho casi todos con el americano. Si la etiqueta no dice macrocarpon, no sabes cuál lleva.

Otra cosa que lo distingue es la acidez. Crudo casi no se come, y lo que llega al supermercado suele ser zumo, arándano deshidratado o salsa, casi siempre con azúcar añadido. Fresco se ve poco en España, y suele ser importado, en otoño.

¿Qué tiene de especial? En lo nutricional, poca cosa: es una fruta de pocas calorías, con fibra y algo de vitamina C, como tantas otras. Lo que la ha hecho famosa son sus polifenoles, y sobre todo un grupo concreto:

• Antocianos: los pigmentos del rojo intenso.
• Flavonoles, como la quercetina.
• Ácidos orgánicos, sobre todo quínico y cítrico, responsables de buena parte de la acidez.
• Proantocianidinas, o PAC.

Las PAC están en muchas plantas, del cacao a la uva, pero las del arándano rojo tienen una rareza química: abundan las de tipo A, con un enlace adicional entre sus piezas, mientras que en la mayoría de las frutas predominan las de tipo B. A ese detalle se atribuye su efecto sobre las bacterias de la orina.

¿Y los otros beneficios del arándano rojo que se leen por ahí, para el corazón, la piel o el estómago? Hay estudios de laboratorio y algunos pequeños en personas, pero nada que permita prometerlos. La EFSA no ha autorizado ninguna declaración de salud para esta fruta.

La explicación que se maneja hoy no tiene que ver con acidificar la orina. Durante décadas se pensó que el arándano funcionaba así, por el ácido hipúrico que se forma al digerirlo, pero la cantidad necesaria para cambiar la acidez de la orina era enorme y la idea se fue abandonando. Lo que se estudia ahora va de adherencia.

Las E. coli que causan infecciones de orina usan unos filamentos, las fimbrias, para pegarse al tejido. Las PAC de tipo A, o lo que el cuerpo hace con ellas, llegan a la orina y en el laboratorio dificultan que las bacterias con fimbrias P se fijen a las células. No las matan: el arándano no es un antibiótico. Les pone más difícil quedarse. Otra molécula muy anunciada, la D-manosa, interfiere con otras fimbrias distintas, las de tipo 1.

Donde mejor se ha medido ese efecto es en los estudios «ex vivo»: se da arándano a voluntarios, se recoge su orina y se cuenta en el laboratorio cuántas bacterias consiguen adherirse. En uno de 2010 con 32 personas de cuatro países, España entre ellos, el efecto creció con la dosis (18, 36 o 72 mg de PAC al día), y con 72 mg la orina protegía más y durante más horas. Buen indicio. Pero contar bacterias pegadas en una placa no es contar infecciones, y para eso están los ensayos clínicos.

Es la referencia que manejan médicos y guías clínicas. Su última actualización, de noviembre de 2023, reúne 50 estudios con 8.857 participantes que tomaron zumo, cápsulas o comprimidos de arándano rojo frente a placebo u otras alternativas.

Dónde se vio un efecto (infecciones de orina con síntomas y cultivo positivo):

• Mujeres con infecciones de orina de repetición: un 26 % menos de riesgo, en 8 estudios con 1.555 mujeres.
• Niños: un 54 % menos, en 5 estudios con 504 niños.
• Personas con más riesgo tras alguna intervención médica, como ciertas cirugías o la radioterapia de la pelvis: un 53 % menos, en 6 estudios con 1.434 personas.

¿Qué significa un 26 % menos? Con números redondos, solo como ejemplo: si de cada 100 mujeres con cistitis frecuentes 40 fueran a tener una nueva infección en un año, con arándano serían unas 30. Ayuda, pero no blinda.

En cambio, en embarazadas y en personas mayores que viven en residencias apenas se vio diferencia, y tampoco en adultos con problemas de vaciado de la vejiga de origen neurológico.

Lo que la revisión no dice es que el arándano trate una cistitis en curso. Todos esos datos son de prevención, con tomas diarias durante meses. La guía británica NICE, al revisar el tratamiento de la cistitis aguda, no encontró pruebas de que el arándano sirva para eso. Para la prevención, su guía de 2018 sobre infecciones de repetición aceptaba que algunas mujeres no embarazadas quisieran probarlo, avisando de que la evidencia era incierta y del azúcar de los zumos. Si lo que te interesa es el arándano rojo para la cistitis en concreto, la conclusión práctica es corta: prevención, sí, con matices; tratamiento, no.

¿Zumo o cápsulas? Los primeros ensayos usaban zumo, y el zumo tiene dos problemas. Uno es el azúcar: el arándano es tan ácido que casi todos los zumos comerciales lo llevan añadido o lo mezclan con otras frutas. El otro, la constancia. Beber uno o dos vasos al día durante meses cansa, y en varios ensayos muchas participantes lo abandonaron. Existe zumo puro de arándano, sin azúcar, pero es tan ácido que pocas personas aguantan un vaso diario.

Las cápsulas y los comprimidos llevan el arándano en polvo o en extracto, sin azúcar y en poco volumen. No es lo mismo una cosa que otra:

• Polvo de fruta: el arándano entero, deshidratado y molido.
• Extracto: los componentes de la fruta concentrados con agua o alcohol. Una cifra como «4:1» indica cuánta materia prima hizo falta por cada parte de extracto, en este caso cuatro.
• Extracto estandarizado: el fabricante fija un contenido de PAC, que puede ir del 1 % a porcentajes mucho más altos.

¿Y el arándano deshidratado que se vende como picoteo? Conserva parte de las PAC, pero lleva mucho azúcar añadido y no hay ensayos sólidos con él para la orina.

Para quien busca extracto de arándano rojo, lo útil no es el nombre comercial sino los miligramos de PAC por día. Dos formas de expresarlo: Cystiolla da el porcentaje de PAC de su extracto y Cystinorm los miligramos de extracto de cada dosis. En arándano rojo en cápsulas están las cifras de los estudios.

Los complementos alimenticios no deben utilizarse como sustitutos de una dieta variada y equilibrada y de un estilo de vida saludable.

La cifra que aparece en tantas cajas tiene historia. En 2003, la agencia francesa de seguridad alimentaria aceptó una declaración para productos de arándano americano que aportaran al menos 36 mg de PAC diarios: ayudar a reducir la fijación de ciertas E. coli a las paredes de las vías urinarias. Los estudios de laboratorio de entonces apuntaban a esa cantidad; el de 2010 sugirió que con 72 mg se protegía más.

Luego llegó la EFSA, que decide para toda la UE, y fue rechazando solicitudes. En 2013, por ejemplo, dictaminó en contra de la declaración de Urell®, un producto con proantocianidinas de arándano: no vio demostrado que redujera la colonización bacteriana de las vías urinarias frenando la adherencia de E. coli. A día de hoy no hay en la UE ninguna declaración autorizada para el arándano rojo.

Con eso en la cabeza, una etiqueta se lee así:

• PAC por dosis diaria: la cifra que importa, en miligramos, no un porcentaje suelto ni la cantidad de una sola cápsula.
• Método de análisis (DMAC, BL-DMAC u otros): el mismo extracto da números distintos según cómo se mida, y algunos métodos antiguos dan cifras más altas.
• «Arándano 500 mg» a secas: es el peso del polvo o del extracto, no de las PAC.
• Nombre científico: tiene que decir Vaccinium macrocarpon.

Y una idea más para elegir entre las pastillas para la cistitis que se venden sin receta: si una caja promete que el arándano «elimina» o «trata» la infección, está diciendo algo que ninguna autoridad europea le permite decir.

Como fruta, en cantidades normales, no da problemas a casi nadie. En zumo o en extracto, a diario y durante meses, hay que tener presentes algunas cosas:

• Anticoagulantes orales: se publicaron casos aislados de cambios en la coagulación en personas que bebían mucho zumo de arándano; los estudios posteriores no lo han confirmado del todo, pero conviene avisar al médico o en la farmacia.
• Cálculos renales: el arándano aporta oxalato. Si has tenido cálculos de oxalato, pregunta antes de tomarlo a diario.
• Diabetes: cuidado con el azúcar de los zumos y del arándano deshidratado; las cápsulas no lo llevan.
• Alergia a la aspirina: el arándano contiene pequeñas cantidades de ácido salicílico. Con antecedentes de alergia, mejor consultarlo antes.
• Embarazo: comerlo es seguro, pero la revisión Cochrane no vio que previniera infecciones en embarazadas. Una infección de orina en el embarazo siempre necesita médico, incluso sin síntomas.