Cistitis: qué es, causas, cuánto dura y qué puedes hacer tú

La palabra solo significa «inflamación de la vejiga». En la práctica, casi siempre que un médico dice cistitis está hablando de una infección de la vejiga causada por bacterias, lo que en la consulta se llama infección urinaria baja.

Conviene distinguirla de otras dos cosas. Por arriba, de la infección del riñón (pielonefritis), que es más seria y suele dar fiebre y dolor en la zona lumbar. Por el lado, de las cistitis que no son infecciosas, como la cistitis intersticial o la que aparece tras una radioterapia de la pelvis, que tienen otras causas y otro tratamiento.

De la bacteriana y sin complicaciones va este artículo, porque es la que casi todo el mundo tiene en mente al preguntar qué es la cistitis. Y es muy corriente. Según las estimaciones habituales, alrededor de la mitad de las mujeres pasará al menos una infección de orina en su vida.

Deja de considerarse «no complicada» cuando la tiene un hombre, una embarazada o una niña o un niño, y también cuando hay diabetes, enfermedad renal, una sonda, cálculos o alguna alteración de las vías urinarias. En todos esos casos el manejo cambia y lo decide el médico desde el principio.

¿De dónde sale la bacteria? Del propio cuerpo. Escherichia coli, que vive en el intestino, está detrás de entre el 70 % y el 95 % de las cistitis sin complicaciones, según la guía británica NICE. Desde la zona perianal llega a la entrada de la uretra, sube por ella y, si consigue fijarse a la pared de la vejiga, se multiplica. Otras bacterias, como Staphylococcus saprophyticus en mujeres jóvenes o Klebsiella, aparecen con menos frecuencia.

Lo que facilita ese viaje:

• las relaciones sexuales, que empujan bacterias hacia la uretra (de ahí la cistitis postcoital);
• los espermicidas y el diafragma, que alteran la flora vaginal;
• la menopausia, por la bajada de estrógenos;
• el embarazo;
• todo lo que impide vaciar bien la vejiga: cálculos, prolapso, problemas de próstata en los hombres, una sonda;
• la diabetes mal controlada;
• beber poco, porque se orina menos veces y las bacterias tienen más tiempo.

Hay otras causas de infección de orina menos frecuentes, pero estas explican la gran mayoría de los casos. Y hay mitos muy extendidos, como enfriarse, sentarse en una superficie fría o bañarse en la piscina, que no tienen estudios que los relacionen con la cistitis. Lo que sí cuenta es que la bacteria llegue a la vejiga y encuentre facilidades para quedarse.

Cuestión de anatomía, sobre todo. La uretra femenina mide unos 4 centímetros y la masculina unos 20, y la de la mujer se abre muy cerca de la vagina y del ano, dos zonas con muchas bacterias. El camino es corto y empieza al lado del origen.

A eso se suman etapas concretas de la vida. Al empezar a tener relaciones sexuales, o con una pareja nueva, las cistitis se vuelven más probables. En el embarazo, los cambios hormonales y la presión del útero sobre la vejiga facilitan las infecciones, y por eso a las embarazadas se les hace un cultivo de orina aunque no tengan síntomas. Tras la menopausia, la caída de los estrógenos reduce los lactobacilos que protegen la vagina, y muchas mujeres que nunca habían tenido cistitis empiezan a tenerlas.

En los hombres la cistitis es rara antes de los 50 años y, cuando aparece, siempre la tiene que ver un médico: se considera una infección complicada y puede tener que ver con la próstata.

Los típicos aparecen de golpe, en horas:

• escozor o dolor al orinar;
• ganas constantes de orinar, aunque salga muy poca cantidad;
• urgencia, esa necesidad de ir ya;
• dolor o pesadez en la parte baja del vientre;
• orina turbia o con un olor más fuerte de lo normal, y a veces con algo de sangre.

La fiebre no es típica de la cistitis. Si aparece, o si duele la espalda a la altura de los riñones, o hay náuseas y vómitos, la infección puede haber subido al riñón y hay que consultar el mismo día.

Ojo, que escocer al orinar no siempre es cistitis. Una infección vaginal o una de transmisión sexual pueden dar molestias parecidas, casi siempre con flujo anormal o picor. Si el cuadro no encaja del todo, mejor que lo vea alguien.

En las personas mayores los síntomas pueden ser poco claros: confusión, caídas, decaimiento. Y a la vez es frecuente encontrar bacterias en su orina sin que haya infección, algo que normalmente no se trata. Por eso, en ese caso, quien decide es el médico. Los síntomas de la cistitis varían bastante de una persona a otra, y no hace falta tenerlos todos.

Si es bacteriana y se trata, lo habitual es que el escozor desaparezca en uno o dos días desde la primera toma del antibiótico, según MedlinePlus. Si llega al riñón, la recuperación puede llevar una semana o más.

¿Y sin tratamiento? En mujeres sanas y no embarazadas, una cistitis leve a veces se resuelve sola en unos días. Por eso la guía británica NICE contempla que el médico proponga esperar, dejando una receta de reserva por si la cosa no mejora. Esperar por tu cuenta es otra cosa: si a los dos o tres días no hay mejoría, o empeora, toca volver a consultar.

Cuando las cistitis se repiten, el médico habla de infecciones recurrentes: dos o más en medio año, o tres o más en doce meses. Ahí ya no basta con tratar cada episodio: hay que buscar por qué vuelven. No es raro: alrededor de una de cada cuatro mujeres que pasa una cistitis vuelve a tener otra en los seis meses siguientes.

En una mujer joven con los síntomas típicos, muchas veces basta con la entrevista. Es habitual mojar una tira reactiva en la orina: en un minuto marca nitritos y leucocitos, dos pistas de infección. Si te piden muestra, se recoge en un bote estéril a mitad de la micción, después de lavar la zona solo con agua. El cultivo de orina, que identifica la bacteria y a qué antibióticos responde, se reserva para los hombres, el embarazo, las recaídas, los casos que no mejoran y las infecciones complicadas, como recoge la guía de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC).

El tratamiento de una cistitis bacteriana es un antibiótico, y en España los antibióticos solo se dispensan con receta: los receta el médico, que elige cuál y durante cuánto tiempo según tu caso. En una mujer sin complicaciones la pauta suele ser corta; en hombres, embarazadas o recaídas, distinta.

¿Y la farmacia? Allí te pueden orientar sobre cómo aliviar las molestias y decirte si conviene ir al médico, pero no dispensarte un antibiótico sin receta.

Dos cosas que no hay que hacer. La primera, tomar antibióticos que sobraron de otra vez: puede que no sirvan para esta bacteria, enmascaran el cuadro y favorecen las resistencias, como recuerda la campaña «Antibióticos: tómatelos en serio» de la AEMPS. Lo que sobre se lleva al punto SIGRE de la farmacia. La segunda, dejar el tratamiento a medias porque ya no molesta: se termina como lo pautaron.

Mientras llega la consulta, o junto al tratamiento, hay medidas sencillas que alivian:

• Agua: bebe con regularidad para orinar a menudo. No hace falta forzarse con litros de golpe.
• Calor local: una esterilla eléctrica o una botella de agua tibia sobre el pubis calma la pesadez.
• Baño en cuanto haya ganas, sin aguantar.
• Para el dolor, alguno de los analgésicos que se compran sin receta, si puedes tomarlo; el farmacéutico te dirá cuál.
• Relaciones sexuales, mejor cuando hayan pasado las molestias.

¿Y lo que circula por ahí? El bicarbonato no tiene estudios que lo respalden para la cistitis (en la revisión de NICE, ningún producto que alcaliniza la orina demostró utilidad) y aporta mucho sodio. Los lavados vaginales no ayudan y alteran la flora. Del arándano rojo hay datos de prevención en mujeres con cistitis frecuentes, no de tratamiento, como explicamos en el artículo sobre el arándano rojo; la D-manosa tiene resultados más dudosos, que repasamos en qué dice la evidencia sobre la D-manosa.

Si estás pensando en un complemento para prevenir recaídas, en qué lleva Cystinorm y en las otras dos fichas tienes la composición, la toma diaria, el precio por día y la forma de pedido. Los complementos alimenticios no deben utilizarse como sustitutos de una dieta variada y equilibrada y de un estilo de vida saludable. Y ninguno trata una cistitis que ya ha empezado.

Lo que tiene más respaldo es beber más si bebes poco. En un ensayo de 2018 con 140 mujeres con cistitis frecuentes y poca costumbre de beber, añadir 1,5 litros de agua diarios redujo los episodios casi a la mitad en un año. El estudio lo financió una empresa de agua embotellada, un detalle que conviene saber, pero el consejo no tiene contraindicaciones para casi nadie.

Otras medidas habituales tienen menos estudios detrás: pasar por el baño al terminar las relaciones, no aguantar las ganas, limpiarse de delante hacia atrás o cambiar de anticonceptivo si usas espermicida. Los probióticos se anuncian mucho para esto, con datos todavía flojos. Tras la menopausia, el médico puede valorar un tratamiento hormonal local, que sí reduce las recaídas en muchas mujeres. Hay más formas de prevenir la infección de orina que conviene conocer. Si lo que necesitas es alivio ahora mismo, mira cómo quitar una infección de orina rápido. Las opciones sin receta, con sus límites, están en la guía de pastillas para la cistitis.